Công nghệ in flexo bắt nguồn từ Mỹ những năm cuối thế kỉ 19. Trải qua nhiều năm lịch sử, công nghệ này càng ngày càng phát triển, cho phép in được những hình ảnh phức tạp, đẹp và bắt mắt hơn. In flexo ngày nay vẫn rất quan trọng trong công nghiệp bao bì. Sự phổ biến của bao bì dạng túi làm ngày càng nhiều bao bì chuyển từ offset sang flexo.
Khái quát về công nghệ in flexo
In Flexo hay flexography là một hình thức in ấn sử dụng bản in nổi dẻo. Về cở bản, nó là phiên bản hiện đại của phương pháp in nổi. Nó được cải tiến bằng cách thay đổi bản in từ bản in cứng, thành bản in mềm và thêm vào trục quay tốc độ cao. Công nghệ in Flexo cho phép in được trên hầu hết các loại bề mặt như nhựa, màng kim loại, cellophane và cả giấy.
Năm 1890, máy in flexo đầu tiên được cấp bằng sáng chế tại Liverpool. Do hồi đó, mực in là loại mực gốc nước, dễ dàng bị vẩy bắn và nhòe nên thiết bị này không nhận được nhiều sự quan tâm. Đầu thế kỉ 20, mực in aniline gốc dầu xuất hiện. Tới những năm 1920, hầu hết hoạt động in ấn đều diễn ra ở Đức.
Đầu thế kỉ 20, công nghệ in bắ đầu được sử dụng trên các bao bì thực phẩm. Tuy nhiên, năm 1940, FDA đã công bố aniline không phù hợp in lên bao bì thực phẩm. Đây là một cú vấp lớn với ngành in ấn bao bì. Một số nhà in đã đổi tên quy trình in như “in Lustro” hay “in Transglo” nhưng chỉ thu lại được một số thành công nhỏ. Năm 1949, FDA đồng thuận loại mực in mới, an toàn với sức khỏe. Tuy nhiên, với những định kiến xã hội trước đó, các nhà sản xuất thực phẩm vẫn từ chối in lên bao bì của họ. Qua nhiều lần tuyển chọn, cái tên “in flexo” hay “flexographic” đã trở thành cái tên mới cho công nghệ in này và vẫn được sử dụng tới nay.
Các bước phát triển
Lúc đầu, chất lượng in flexo còn rất sơ sài. Các hình ảnh cần chất lượng cao hầu như đều được in bằng công nghệ offset. Từ năm 1990, rất nhiều cải tiến đã được thêm vào từ bản in, hệ thống mực và đương nhiên, cả mực in.
Cải tiến lớn nhất có thể kể đến là các bản in bằng photopolymer. Đây là một cuộc cải tiến cả về chất liệu và cách thức chế tạo bản in. Ứng dụng công nghệ số vào chế tạo bản in thực sự là một bước tiến lớn. Nó cho phép tạo ra bản in nhanh chóng với độ chính xác cao, đồng thời tăng khả năng chế tạo những bản in phức tạp.
Hệ thống buồng mực in cũng có tác dụng lớn tới sự tiến bộ của chất lượng in ấn. Hình ảnh nhiều màu sắc hiện giờ có thể được in với độ sắc nét cao. Nếu phối hợp với người điều khiển chuyên nghiệp, chất lượng in ấn có thể sánh ngang với chất lượng in thạch bản. Bước tiến bộ tiếp theo đang được nghiên cứu là tăng khả năng tái tạo tông màu, làm giảm trị số dot gain* cao của quy trình in flexo.
Quy trình in tổng quan
Chế tạo bản in
Vật liệu chế tạo bản in là loại polymer nhạy sáng. Một lớp film âm bản được đặt lên tấm bản in sau đó chiếu tia cực tím qua. Nơi ánh sáng chiếu qua, polymer sẽ cứng lại. Các phần còn lại vẫn dẻo và sẽ được “rửa trôi” trong nước hoặc dung môi rồi làm sạch.
Cách thứ hai là sử dụng máy cắt laser khắc trực tiếp lên bản in.
